As crianças com necessidades especiais constituem um grupo bastante heterogêneo que incluem as deficiências dos órgãos do sentido (cegueira e surdez), deficiências físicas (mutilados físicos por trauma ou como resultado de alterações fetais decorrentes de materiais radioativos ou uso de drogas na gestação), deficiências neurológicas (deficiência mental, paralisia cerebral, transtorno do déficit de atenção com hiperatividade, autismo, dislexia, epilepsia, entre outras), síndromes genéticas (Down, Cornélia-de-Lange, Prader-Willi, Angelman, entre outras) e desajustes emocionais (distúrbios reativos de conduta ou psicoses). Podem ser incluídas neste grupo crianças cronicamente doentes como as portadoras de Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (SIDA), malformações cardíacas, distúrbios renais crônicos, insuficiência hepática, doença de Crhon, fibrose cística, entre outras.